「だからその子はたったひとつの願い事で、どんな願いでも叶えることができたんです」
「ふーん。面白いおとぎ話だな」
「おとぎ話じゃないですよ、祐一さん…。
　その女の子は、祐一さんもよく知っている人です」
「え…？」
　栞に連れられて病院に行った祐一は、変わり果てた姿で眠り続けるあゆの姿に、
全ての記憶を取り戻した。
「くそっ、結局俺は都合の悪いことは見ないまま、奇跡が起きたと喜んでいたのか…。
俺はっ…！」
「大丈夫ですよ、祐一さん。あゆさんはきっと目覚めます。だって…起きるから、
奇跡って言うんじゃないですか」
　そのときは栞も本気でそう思っていた。
　だからこそ、そんな安請け合いをしたのだ。

　その日から祐一と栞の、あゆを見舞う日々が始まった。
　最初のうちは良かった。祐一にとっては大事な思い出の女の子だし、栞にとって
は命の恩人だ。時間が空くたびに病室へ行くくらい、大した労苦とは感じなかった。
　だが、あゆはなかなか目を覚まさない。
　状況に何の変化もないまま、１ヶ月、２ヶ月…。『もしかしてこのまま目覚めな
いのでは？』。そんな焦燥をうち払うように、二人の見舞いは続いた。
　もちろん栞にだって普段の生活はある。夢にまで見た普通の学園生活。学校にい
る間は良かった。しかし放課後になると、祐一が迎えに来る。
「じゃ、行くか」
「は、はい…」
　部活にも入れず、病院に通うだけ。デートなんてしたことがない。栞が夢見てい
た毎日とは、かなり差が広がっていた。

　一度だけ、祐一に尋ねてみたことがある。
「ねえ、祐一さん…。たまには…どこかに遊びに行きませんか？」
　その結果はさんざんなものだった。
「何を言ってるんだ、お前はっ！
　あいつはあんな状態で、動くことすらできないんだぞ！　俺たちのために願い事
を使ったせいで！
　そんなあゆを放っておいて、俺たちだけ楽しもうなんてよく言えるなっ！！」
「ご、ごめんなさいっ…。もう言いません、ごめんなさい…！」
　それからは、黙って見舞いに付き合うしかなかった。
『命の恩人を見捨てる薄情者』
　少しでも不平を言おうものなら、そう怒鳴られるだけだ。栞に選択肢なんて
なかった。
　そして日は巡り、再び冬がやってくる。
　あゆは未だに目覚めない。良くもならず悪くもならず、ただ眠るだけ。
『俺たちの声が足りないのかもしれない』。祐一はそう言って、さらに見舞いの頻
度を増やした。
　この一年、栞には何もなかった。全ての自由時間は取り上げられ、狭い病室で、
眠り続ける女の子に話しかけるだけの日々。
　ものには限度というものがある。いくら命の恩人でも、栞にはそろそろ限界だった。
　そんなとき、栞の部屋のドアが軽くノックされる。
「ねえ、栞」
　廊下には、何かの券を手にした姉が笑顔で立っていた。
「遊園地のチケットが２枚手に入ったのよ。良かったら一緒に行かない？」
「え、でも…」
「あたしも最近受験勉強ばかりだし、気晴らしに付き合ってくれると嬉しいんだけど」
「う…うん…」
　そう、一度だけ…。今回だけだから…。
「うん…いいよ、お姉ちゃん」
「良かった、それじゃ今度の日曜にね」

　祐一には体調が悪いと嘘をついた。
　大好きな姉と、遊園地でデート。どうしても気持ちがはしゃいでしまう。
「お姉ちゃん、次はあれ乗ろっ」
「はいはい、相変わらず子供ね」
「うー。そんなこと言うお姉ちゃん、嫌いですー」
　こんな風に楽しい時間を過ごすのは、何日ぶりだろう。
　あゆと祐一には悪いが、このくらい許されていいはずだ…。二人のことは忘れ、
栞は久しぶりに生きている実感を満喫していた。

　しかし、その頃――
「心拍数、低下していきます！」
「く、くそっ！　おい、しっかりしろぉっ！」
「相沢君、だったね。残念だが、ここまで生きてきただけでも奇跡なんだよ…」
「そんなの認められるかっ…！
　あゆっ！　本当に行っちまうつもりかっ！　俺たちはずっと待ってるんだぞっ！
　俺も、栞…も…」
　その栞は、今この場にいなかった。
『栞なら、遊園地に遊びに行きましたよ』
　美坂家へ電話したときの、母親のそんな声。裏切った。あいつは自分可愛さに、
あゆを裏切ったんだ――

　その日、月宮あゆは、結局一度も目覚めることなくこの世を去った。


「そ…んな…」
　天国から地獄。
　帰ってきたときの栞は、まさにそんな状態だった。
「ま、待ってよ相沢君！」
　香里が妹をかばうように手を広げる。
「あたしが無理矢理誘ったのよ！　この子を責めないで、悪いのはあたし…！」
「お前が…あゆを殺したんだ」
　祐一の目に、香里は映っていなかった。
　ただ暗い瞳で、青ざめ震える栞の姿を凝視していた。
「そうだろっ…！
　お前の命を助けなければ、あゆは『願い事』で自分を救えたんだからな！
　あゆは死んだ！　お前だけのうのうと生きて、楽しく人生を送っているわけだ！
　お笑い種だな、は！」
「相沢君！」
「くそっ、くそっ…うわああああああああっっ！！」
　訳の分からない叫びを残して、祐一は走り去り…
　栞は死人のような顔で、ただ何も言えず立ち尽くしていた。
「栞、あなたのせいじゃないわ…」
「う……ん……」

　その夜、栞は遺体安置所にいた。
「あゆさん…」
　顔にかけられた白い布をめくる。暗い部屋の中では、前みたいに眠っているよう
にも見える。
　だが頬に触れてみると、それは冷たく固い死体だった。
「あゆさん、私、人殺しなんだそうです」
　笑顔を浮かべる栞の目は、すでに光を失っていた。
「勝手ですよね、私…あの時は、確かにあなたに感謝してました。
　でもね、でも――
　今は、あなたのことが憎くて仕方ありません！
　自分を犠牲にしてまで助けてほしいなんて、誰が頼んだんですか！？
　そんなことされて、喜ぶ人がいると思ってたんですか！？
　あなたが憎いです！！　あの時、死んでいれば、私は…綺麗な思い出として、
残れたのに…っ」
　あの時。一年前に使ったカッターを、今また手首に当てる。
「みんな…嫌いです」
　今度は失敗しないように、思い切り引いた。

　血の海の中で、事切れた栞が発見されたのはその翌朝だった。
　遺書には一言だけ。
『私の命を、あゆさんにお返しします』
　もちろん栞が死んだからといって、あゆが生き返るわけではない。ただの当てつ
けだった。

　美坂栞の葬儀は、身内だけでひっそりと行われた。
　やつれ果てた顔で、祐一が姿を現す。
「香里…」
「…消えなさい」
「‥‥‥」
「消えなさいよ…。二度とあたしの前に現れないで！」
　その言葉に従う他なく、祐一は栞の遺影すら拝めなかった。
「(なんで、こんなことになっちゃったんだろうな…)」

　一年前、皆が栞の死を現実として受け止められたら、こうはならなかったのだ。
　現実が過酷だからといって、安易な『奇跡』などで取り繕おうとしたのがそも
そもの間違い。自然の法則を歪めれば、どこかでしっぺ返しが来るのは当然の摂理
だった。
「(なあ、俺はどうすればよかったんだ…？)」
　それが誰への問いかけなのか、祐一自身にも分からなかった。


完



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